黄头侧颈龟体长一般在20-30厘米,最大可达40厘米。体重50克左右。背甲较扁平呈浅棕色或深褐色;腹甲淡黄色;四肢、尾部均为橘红色,指、趾间具蹼。头顶部有两条纵行的黄色条纹,条纹从眼后开始向下延伸至颈部,与背甲上的黄色条纹相接,形成“ X”形图案。背甲上散布着许多黑斑点,这是由于黄头侧颈龟在生活中为了防御敌害而形成的自然保护色。
注意:虽然黄头侧颈龟的名字里带个“龟”字,但它并不属于龟科动物,而是蛇颈龟科(只有两种),所以并非我们常见的乌龟,而且也没有听说过哪位饲养者把黄头侧颈龟当作宠物龟来养的。